“数字敦煌”使文物“活起来”20世纪七八十年代，在给敦煌石窟建立科学记录档案的过程中，我深深意识到莫高窟洞窟及其壁画退化、病变的严重性。我们试图用胶片拍照和录像的方式，为后人“留下”莫高窟，但是这两种方式不仅精准度和精细度不够，而且胶片放久了会褪色，胶片所拍的照片和录像均无法永久保存。
20世纪80年代末，我到北京出差。一位专家知道我在关注科技保护，带我去看电脑。从那时起我知道了，只要壁画能变成数字图像，就可以永久保存。经过不断琢磨，一个大胆的构想渐渐清晰起来：我们要为敦煌石窟的每一个洞窟及其壁画和彩塑建立数字档案。
我认为，只有把敦煌石窟所有文物的信息数字化，才能切实地让敦煌石窟信息永久保存，才能真正地让后代永续利用。数字敦煌包含两个方向的探索：一是数字化的敦煌壁画信息库建设，真实反映壁画当前状态，真实保存壁画信息，同时将分散在世界各地的敦煌文献、研究成果以及相关资料汇集成电子档案；二是将洞窟、壁画、彩塑以及与敦煌相关的一切文物加工成高级智能数字图像。
20世纪90年代初，敦煌研究院开始了壁画数字化试验，最初效果并不理想。但我们坚信数字技术是唯一能完整记录并永久保存壁画信息的技术手段。因此，我们全力以赴，并且和多家高校展开合作，在探索和实践中攻克各种难题。直到90年代末，我们初步探索出了基于轨道平行拍摄的壁画数字化方法和VR虚拟漫游整窟采集方法。目前，我们已探索出彩塑、洞窟和大遗址的三维重建方法。
“文物保护一定要靠科技”。在各合作单位的共同努力下，敦煌研究院已完成200余个洞窟的图像采集、100余个洞窟的图像处理，原本在自然光中看不清楚的细节、被建筑遮挡的壁画，都得以清晰地呈现出来。此外，我们完成200余个洞窟的VR节目制作，全景式360度拍摄；完成莫高窟、榆林窟两处大遗址外景三维重建；完成4.5万张底片数字化；等等。所有数据都按规范建立数据档案，不仅推动敦煌保护迈上一个历史性台阶，也推动敦煌学的国际交流，为中国人自己的敦煌学研究助一臂之力。
数字化技术不断成熟，不仅推动敦煌石窟数字化进程，还可以有效平衡文物保护和利用的关系，推动公众共享文化遗产保护成果。大量游客进入狭小的洞窟，会加剧洞窟微环境的劣化，不利于石窟保护。借助先进技术，我们创作了4K超高清宽银幕主题电影《千年莫高》和全球第一部展现文化遗产的8K高分辨率球幕电影《梦幻佛宫》。参观者可以通过观看这两部数字电影“洞外看窟”，了解石窟历史文化背景、欣赏精美的敦煌艺术。
“实现敦煌文化艺术资源在全球范围内的数字化共享。”这是习近平总书记对敦煌的鼓励和期许。“数字敦煌”使文物“活起来”，从洞窟中走到无法来到敦煌的大众身边，走到世界不同国家和地区，实现敦煌文化艺术的全球共享。“数字敦煌”展览中，观众可以戴VR眼镜展开洞窟虚拟漫游；1∶1实景洞窟三维模型的构建，将远在大漠中的千年瑰宝展现在世人面前；“数字敦煌”上线，全球网民只要轻叩鼠标，就可以进入“数字敦煌”资源库，欣赏敦煌动画，高速浏览超高清分辨率图像，并对30个洞窟展开 720度全景漫游。
用多好的技术保护和发展文化遗产都不为过。保护和发展文化遗产事业，必须与时代同行、与科技发展相融合。数字技术的发展是数字化、信息化、智能化、智慧化逐步完善和升级的过程。我们应以智慧化为发展方向，站在时代的高度，紧跟科技发展步伐，不断开拓创新。
在倡导“创造性转化、创新性发展”的新时代，面对祖先留下的文化遗产，如何永久保存、永续利用，是时代交付给我们的使命。经过几代敦煌人的摸索与付出，敦煌研究院在这一方面初步积累了适合敦煌、适合我国国情的探索经验。
本文节选自人民日报出版社《怎样弘扬中华优秀传统文化》
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