悉达多太子（即释迦牟尼佛）离宫多年，在森林荒野中寻师访道。多年的粗食苦行，使他形销骨立，虚弱已极。在觉察到极端苦行不能获得证悟后，悉达多停止折磨自己。他沐浴更衣，接受了牧女为他供献的乳糜。他进食后体力恢复、气色转佳。
莫高窟第61窟 北壁 牧女献糜 五代
十二月八日这夜，繁星闪烁，悉达多在菩提树下进行绝不改变姿势的“坚决静坐”，这是觉悟之路上他的最后冲刺……
莫高窟第76窟 东壁 六年苦行 宋
“牧女献糜”的故事在所有佛陀传记中都有讲述。
这段事迹，不但是悉达多放弃苦行、实践中道的重要转折，也意味着离群索居的“准佛陀”，终究需要回到世俗社会中，在凡人之力的帮助下超越自我。
腊八，最初作为释迦牟尼证悟的日子属于佛教节日，后来逐渐演变成我们现在的“喝粥节”。
释迦牟尼吃的“乳糜”是什么神仙良药呢？仅是用牛奶和粟米煮成的奶粥吗？
据研究，佛经中的乳糜，与敦煌文献中大量出现的寺院用油、酥、面、呵梨勒制作而成的“药食”、“乳药”趋同。
比如，敦煌文献中明确提到——
P.2040v：“油半升，腊月八日抄药食用”；
P.3541：“酥一升，充乳药”；
P.2863：“呵梨勒一课，充乳药”；
S.1519b：“油柒升，酥半升，（十二月）八日灵药食用”。
敦煌文献 P.2040v 《净土寺食物等品入破历》
敦煌文献 P.2863 《弟子施入疏文》
“酥”，就是用牛羊奶加工提炼的油脂食品，在制作食物时加入酥，会使其香味醇厚、口感酥软。“呵梨勒”（亦写作“诃梨勒”），则是波斯等地种植的一味药材，《金光明最胜王经》云：“诃梨勒一种，具足有六味；能除一切病，无忌药中王。”药师佛将它持于右手，便可见其地位。“药食”，也作“药石”。玄应《一切经音义》卷十八中曰：“食当做石，取疗病义，故曰药石。夫攻病曰药，却病曰石。古以砭石为针也。”可知，药石是具有药用功能的餐食。
古代敦煌寺院僧人的腊八饮食，就是由佛经中提到的“乳糜”传承而来，将油、面、梨、酥、呵梨勒等食材烹饪食用，具有疗愈疾病的药膳功能。
呵梨勒（图片源自网络）
牧牛女奉献乳糜的故事，被载入佛经广为流传，甚至影响到我们今天的日常生活。在接受乳糜之前，悉达多王子在尼连禅河沐浴全身，洗去污浊，所谓“浴佛”，便由此而来。
榆林窟第3窟 东壁 沐浴尼连禅河 西夏
人们为此沐浴赋予特殊的意味。敦煌文献中亦有记载和说明——
P.3671、S.4663、S.5658等卷：“十二月八日何谓？其日沐浴，转障除万病，名为温室，于今不绝。”
敦煌文献 P.3671 《杂抄一卷》
在这天沐浴，更多了祛病除烦恼的益处。而牧牛女为悉达多王子制作乳糜、慷慨奉献，大家认为，这是慈悲的施与，是功德无量的善事。
对比今天腊八施粥，给并不相识的人一碗内容丰富、热气蒸腾、暖意融融的粥食，颇有异曲同工之妙。
西安广仁寺腊八施粥（图片源自网络）
释迦牟尼在十二月八日成道，是佛教绝对的大日子，这一天寺院必举行隆重的纪念仪式。
但除了释迦牟尼成道的重要意义，腊月本就是民间传统的“祭祖时间”。
追溯到先秦以前，一年中的最后一个月往往是大家狩猎的“旺季”，他们猎取野兽，祭祀先祖，以求保佑后代平顺、安康。
莫高窟第85窟 出猎 晚唐
腊祭偏重人伦孝道，万物本乎天、本乎祖，腊祭是关乎报本的重要事宜。
《风俗通义》卷8《祀典》中说：“腊者，腊取兽祭先祖。或曰腊者接也，新故交接，故大祭以报功也。”
“腊月”这一叫法，和腊祭的传统脱不开干系。“腊”字在《说文解字》中的解释就是：“腊，冬至后三戌，腊祭百神。”
因此人们常说，腊八是我国传统腊祭与佛俗相交融的结果。
每年入了冬，就开始期待外婆煮的腊八粥，不一定人人都懂腊八粥背后的渊源和故事，但在香甜软糯、回味浓郁的粥饭入口时，尝到的都是幸福的味道吧。
燃灯供奉，沐浴更衣，熬煮施粥，狩猎腊祭……腊八的种种仪式，和外婆的腊八粥中寄托的情愫大概是类似的——温暖、美好，充满希望。
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